La constitution française stipule dans son article 2 (modifié le 25 juin 1992) que « la langue de la république est le français » et dans son article 75-1 (modifié le 23 juillet 2008)  que « les langues régionales appartiennent au patrimoine de la France » (il faut noter que la liste de ces langues n’est pas fournie). Il existe par ailleurs un enseignement de ces langues régionales (basque, breton, catalan, corse, créoles, occitan…) dans l’enseignement secondaire et un concours de recrutement de professeurs (CAPES) pour ces langues est régulièrement organisé. Une loi « relative à l’emploi de la langue française » (4 août 1994), dite « loi Toubon », précise dans son article 1^er que le français est « la langue de l’enseignement, du travail, des échanges et des services publics ». D’autres articles de cette loi seront cités plus loin, à propos des  différentes rubriques concernées.

Pour ce qui concerne cette rubrique ainsi que les trois suivantes (enseignement primaire, secondaire, supérieur), la loi « relative à l’emploi de la langue française » stipule en son article 11 que :

« La langue de l'enseignement, des examens et concours, ainsi que des thèses et mémoires dans les établissements publics et privés d'enseignement est le français, sauf exceptions justifiées par les nécessités de l'enseignement des langues et cultures régionales ou étrangères ou lorsque les enseignants sont des professeurs associés ou invités étrangers. Les écoles étrangères ou spécialement ouvertes pour accueillir des élèves de nationalité étrangère, ainsi que les établissements dispensant un enseignement à caractère international, ne sont pas soumis à cette obligation ».

L’enseignement primaire est donné en français. Il existe parallèlement un enseignement des cultures et langues d’origine (ELCO) pour un certain nombre de langues de migrants comme l’arabe ou le turc, à destination des enfants de migrants, et organisé dans le cadre scolaire par les pays d’origine. Pour ce qui concerne l’arabe, on y enseigne la forme standard plutôt  que les formes linguistiques réellement parlées dans les familles. 

Les élèves de l’enseignement primaire (99,9% des élèves du cycle 3) ont en outre un enseignement d’une langue étrangère, le plus souvent l’anglais. Ils ont également parfois (49 800 élèves sont concernés) un enseignement d’une langue régionale.

Il existe par ailleurs des écoles associatives, laïques et gratuites (diwan pour le breton, calendreta pour l’occitan, bressola pour la catalan…) dans lesquelles l’enseignement est donné en langue régionale.

Dans le cadre de l’enseignement obligatoire de deux langues étrangères, les élèves ont le choix entre un nombre de langue plus élevé que dans la plupart des autres pays européens. Celles-ci se répartissent entre deux types, correspondant à deux approches politiques: les langues des pays membres de l’Union européenne d’une part, et d’autre part des langues qui correspondent à des choix de politique étrangère de la France (arabe, chinois, japonais…). Les choix des élèves (ou des parents) privilégient largement l’anglais, puis l’espagnol et l’allemand. Il est à noter que le russe a connu une chute parallèle à celle du mur de Berlin, et que l’arabe est surtout choisi par des élèves issus de la migration. 

Aux langues étrangères enseignées citées dans le Final Profile France il convient d’ajouter onze langues régionales (basque, breton, catalan, corse, créole, gallo, langues mélanésiennes, langues régionales d’Alsace, langues régionales des pays mosellans, occitan-langue d’oc, tahitien). 

Par ailleurs, les élèves ont la possibilité de se présenter, pour le baccalauréat, à une épreuve en une langue de leur choix, qu’elle soit régionale ou étrangère. Dans l’ensemble, 57 langues ont été évaluées, oralement ou par écrit, aux épreuves du baccalauréat en 2011.

Comme le précise la loi (voir plus haut), le français est la langue de l’enseignement supérieur. Il existe cependant des cursus en anglais, en particulier dans les écoles de commerce, le plus souvent au niveau du master. On enseigne en outre dans les universités un grand nombre de langues, une trentaine par exemple à l’université d’Aix-Marseille, et un établissement supérieur spécialisé comme l’INALCO enseigne 93 langues différentes.

Sur les ondes nationales (radio et télévision) il existe localement des émissions en langues régionales (breton, corse…). L’enquête ne s’est pas interrogée sur les possibilités d’accès aux télévisions en langues étrangères et il faut ici préciser que les différents systèmes d’abonnements par le cable ou le satellite permettent de recevoir des chaînes dans un grand nombre de langues du monde. Pour ce qui concerne la presse, elle est rare en langues régionales (et l’on pourrait s’interroger sur l’existence d’un lectorat potentiel), et abondante pour la presse étrangère. Les effets conjugués du tourisme et de l’immigration assurent en effet en France au plurilinguisme exogène une place non négligeable. L’offre de presse en langues étrangères est importante, toute l’année à Paris et à Marseille, durant la saison touristique à Corte : 13 langues à Marseille, 15 langues à Paris et  près de 80 titres dans les deux cas.

Les services publics fonctionnent en français. La loi « relative à l’emploi de la langue française » précise en particulier que les personnes morales de droit public et les personnes de droit privé dans l’exercice d’une mission de service public doivent utiliser la langue française (article 5).

Dans l’espace public, les langues régionales apparaissent sur les plaques des rues de certaines villes et dans la signalisation routière de certains départements, à côté du français. La situation varie beaucoup d’une région à l’autre : le corse est très visible en Corse, le breton ou l’occitan le sont beaucoup moins dans leurs régions respectives. Cette situation est à mettre en relation avec ce qui est dit en introduction sur la faible transmission de ces langues.

Pour ce qui concerne l’usage des langues dans les entreprises, on constate que les langues les plus présentes (anglais, espagnol, allemand, néerlandais, italien, portugais…) sont les langues européennes qui, au regard de différents facteurs, ont le poids relatif le plus important.

Pour ce qui concerne les contrats de travail, la loi rappelle la préséance de la langue française et protège en même temps les salariés étrangers. La loi « relative à l’emploi de la langue française » précise en effet sur ce point dans son article 8 que

« Lorsque l'emploi qui fait l'objet du contrat ne peut être désigné que par un terme étranger sans correspondant en français, le contrat de travail doit comporter une explication en français du terme étranger. Lorsque le salarié est étranger et le contrat constaté par écrit, une traduction du contrat est rédigée, à la demande du salarié, dans la langue de ce dernier. Les deux textes font également foi en justice. En cas de discordance entre les deux textes, seul le texte rédigé dans la langue du salarié étranger peut être invoqué contre ce dernier ».

Il faut tout d’abord souligner que la classification distinguant entre « langues de migrants » et « langues étrangères » est parfois prise en défaut par la réalité et la complexité des situations : des langues comme l’italien, l’espagnol ou le portugais peuvent être enseignées dans le secondaire (comme langues « vivantes » ou « étrangères ») et être à la fois la langue première d’une partie de la population issue de la migration. L’enquête montre que la politique linguistique de la France dans le domaine de l’enseignement est à la fois ouverte à la diversité linguistique (on y propose de nombreuses langues) et fait écho au versant linguistique de la mondialisation (l’anglais y domine assez largement, devant l’espagnol et l’allemand). Il faut cependant noter que le cas de Corte donne l’impression que la présence d’une langue régionale semble ralentir cette poussée vers le plurilinguisme.

Au plan international, l’Organisation Internationale de la Francophonie organise à Québec en juillet 2012 un forum mondial de la langue française. Les autorités françaises ont pour leur part récemment tenu des Etats généraux du multilinguisme outre-mer (décembre 2011) et le Conseil stratégique des langues a remis en janvier 2012 un rapport sur le thème « Apprendre les langues, apprendre le monde ». Les universités françaises, les municipalités et les centres de formations accordent en France une large place à l’enseignement du français langue étrangère (FLE), dans un double but : intégration des migrants et diffusion de la langue vers l’extérieur. Pour la part l’Université de Strasbourg  mettra en place à partir de la rentrée 2012-21013 un projet d’intercompréhension entre langues apparentées. Enfin la ville de Marseille sera en 2013 la capitale culturelle européenne, ce qui devrait multiplier son effort vers une offre plurilingue.